تنضوي أعلام الدول العربية تحت أربعة أنماط رئيسية، اثنان منها مبكران و الآخران أحدث عهدا. بعض أعلام الدول العربية تقع خارج نطاق هذه التصنيفات، لكن حتى هذه تشترك في ملامح أساسية.

التصنيفان المبكران يضمان أعلام الهلال و النجمة و الأعلام المبنية على العلم الأحمر الذي ميز الدول العربية الواقعة على الخليج العربي. التصنيفان اللاحقان مبنيان على علم الثورة العربية الذي يرجع إلى فترة الحرب العالمية الأولى الذي رفعه الشريف حسين، و كذلك علم حركة التحرر العربية الذي رفع في مصر إبان ثورة عام 1952.



الهلال و النجمة
يعكس الهلال و النجمة أثر كيانين تاريخيين: الإسلام و العثمانيون، و مع أن الهلال و النجمة يرجعان بعيدا في التاريخ إلى ما قبل الإسلام إلا أنهما أصبحا مرتبطين به ارتباطا وثيقا حتى أننا نجدهما في أعلام دول لم تكن أي من أقاليمها واقعة تحت سيطرة العثمانيين أبدا، و ذلك كرمز لثقافتها و تراثها الإسلامي. من هذه الدول: باكستان، موريتانيا، ماليزيا و أعلام بعض ولاياتها، بروني، جزر المالديف، و جزر القمر.

تاريخيا كان الهلال مرتبطا بالقسطنطينية حتى على زمن فيليب المقدوني. بينما غالبا ما ترمز النجمة إلى الزهرة التي كثيرا ما تشاهد بالقرب من القمر. لاحقا أصبح الهلال و النجمة رمزا للإمبراطورية العثمانية التي ورثت مدينة القسطنطينية و أقامت فيها إستانبول، عاصمتها.

كان العلم العثماني يرفع في مصر حتى إعلان الحماية البريطانية عليها ما بين عامي 1914 و 1922؛ فبعد ذلك التاريخ استبدل به علم الخديو ذي الهلال و النجمات الثلاث الخماسية البيض على الخلفية الخضراء، و في 1958 استبدل به علم الجمهورية العربية المتحدة، و هو على نسق علم التحرر العربي.

عندما استقلت ليبيا عام 1950 اختارت علما من فئة الهلال و النجمة، فعلى الخلفية السوداء ذات الهلال و النجمة البيضاوين التي شكلت علم برقة، أضيف نطاق أحمر علوي يرمز إلى فزان و و نطاق أخضر سفلي يرمز لطرابلس، لكن بعد انتهاء حكم السونسي عام 1969 استبدل بهذا العلم علم التحرر العربي، لكنه استبدل بالعلم الأخضر المصمت الحالي في 1977 عند خروج ليبيا من اتحاد الجمهوريات العربية الذي كانت دخلت فيه مع مصر و سورية.

الاتحاد العربي الجنوبي الذي ولد من محمية عدن البريطانية عام 1967 اتخذ أيضا علما ذا هلال و نجمة بيضاوان على خلفية سوداء به شرائط مستعرضة خضراء و زرقاء فاتحة تتخللها شرائط صفراء أرفع. لكن الاتحاد سرعان ما حلت محله جمهورية اليمن الديمقراطية الشعبية في اليمن الجنوبي التي اتخذت علما على نسق أعلام التحرر العربي.

لا يظهر الهلال و النجمة حاليا في الأعلام العربية سوى في علم تونس و الجزائر و أم القوين و موريتانيا و في علم جامعة الدول العربية.